让硒蛋白从概念变成实物
在食材界，野菜可谓一支奇兵。脱去下里巴人的外衣，近年来，不少野菜摇身一变，不但上了百姓餐桌，还登堂入室，经众多名厨的手中脱胎换骨，成为名副其实的野山珍。
在地处湘鄂两省分界的壶瓶山上，就有种野菜一直久居深闺人未知，仅被山下一些村民用作火锅菜食用，当地称其为“山白菜”。然而科研人员发现，这山间野菜来头不小，属于一种新物种，不仅口感鲜嫩独特，可作为蔬菜走上餐桌，难能可贵的是，它富含硒元素，能提取出植物硒蛋白，从而衍生出一系列生物硒制品。因此前景无限，被寄予厚望。
“虎耳金”有了正式户口
“壶瓶飞瀑布，洞口落桃花”。诗人李白笔下中的壶瓶山，自古便神秘而富有。山白菜就长在海拔千米以上的溪边或湿地旁，被当地人以火锅菜食之。
1983年，湖州师范大学刘林翰、刘克明两名教授偶然间发现山白菜，经仔细研究，其为“碎米荠属”，因长于壶瓶山，得名“壶瓶碎米荠”。尽管很早被发现，在此后的20多年中，壶瓶碎米荠却迟迟未能在《中国植物志》上得到合法户口。
凭着知识和经验，学术界均认为壶瓶碎米荠极有可能是植物新种，并通过查找各类植物志，确定其与露珠碎米荠属近缘种，但如何区分二者，一直缺乏有力证据。
白宏锋是湖州师范学院的生物学老师，他多次带队远赴壶瓶山实地考察，采回标本后，白宏锋从植物的形态、结构等不同角度，进行详细和深入研究，几乎翻遍了不同地方植物志对十字花科物种的描述，重点对比壶瓶碎米荠与露珠碎米荠的形态特征差异。此后，他还专门向国际上知名的十字花科植物分类学专家请教，从细胞生物学的染色体组入手，编写了相近物种的检索表。
功夫不负有心人，历时两年的研究，白宏锋断定，壶瓶碎米荠就是新物种。2008年，该成果刊登于美国植物学杂志《Novon》，从分类学意义上首度明确其身份。次年，壶瓶碎米荠正式被《中国植物志》收录，成为我国特有的十字花科碎米荠属植物。由于学名过于拗口，见该植物叶片形似老虎耳朵，白宏锋特意为它取了个既形象又上口的名字——虎耳金。
惊现“抗癌之王”硒元素
白宏锋与虎耳金的缘分并未就此结束。随着研究的深入，他惊喜地发现，虎耳金不仅味道鲜美、营养丰富，还具有一个特异功能——超强的富硒作用。
硒，是人体必需的15种微量元素之一，被称为“抗癌之王”，还具有抗氧化、抗有害重金属、增强人体免疫力等功效。然而，硒并不能在体内自行合成，只能靠外部摄入补充。数据显示，我国大部分地区人均每日硒摄入量仅在50到250微克之间，全国面临硒“隐性饥饿”的人口比例高达近7成。
让白宏锋更感意外的是，晒干后的虎耳金根中，累积硒竟高达8000微克/克，叶中累积硒也达到3000微克/克。通过对提取出来的有机硒分析，白宏锋发现，其硒成分主要以硒代氨基酸形式存在。至此，植物硒蛋白正式面世。
这一发现意味着什么？即便在“世界硒都”湖北恩施，都一直未见超富硒物种踪影；另一方面，硒蛋白虽早已被列入国家食品名录，但市场上一片空白，原因是许多植物中的硒蛋白微乎其微，毫无提取价值。因此，虎耳金这一性能的发现，既为如何利用硒资源找到了一条现实路径，也让硒蛋白首次从概念变成实物，填补了市场空白。
“提取天然植物有机硒可谓前景无限，它可以加工成富硒食品、饮料等各类产品。一直以来，我国严重缺乏高安全、标准化的生物硒制品，这一发现，无疑为人类提供了一种全新的植物硒蛋白营养强化剂。”白宏锋介绍说。为了更好地推动成果落地，几年前，他与创立不久的天硒生物科技有限公司合作，着力研发相关硒蛋白产品。
解决下山后种子萌发问题
虎耳金因长年生活阴湿环境下，对生长环境十分挑剔，但无论如何，虎耳金若要走向市场，异地规模种植始终是绕不过去的门槛。在原产地，虎耳金为多年生，引种异地栽培后，可通过大棚模拟种植环境，在技术上不成问题，但因无法越夏，其转为二年生，11月大棚覆盖，次年4月开花，5月成熟采收。
白宏锋告诉记者，实现异地种植最难的一环便在于种子萌发。在壶瓶山一带的自然分布区内，虎耳金种子无休眠现象，能自然萌发成苗，但到了其他地区，则必须人工育苗，否则萌发率极低。经过对种子萌发特性的几年研究，这一难题终于得到攻克。
当实验室培育已大功告成，但一到田里，虎耳金种植就问题迭出，最严重的时候，幼苗死亡率甚至超过一半。面对难以控制的自然环境，白宏锋重新对温度、光照、PH值等环境因子做了深入和细致的研究。在耗时3年后，随着一个个问题被破解，虎耳金的异地规模化种植终于成为现实。
起初，为推动虎耳金成为大众蔬菜，白宏锋曾向当地农户力荐，在浙江湖州当地试种了10亩，并亲自教导种植技术。然而劳心劳力却事与愿违，由于消费者缺乏认可，到了市场上，虎耳金无人问津。无奈之下，白宏锋只能将精力转向硒蛋白的研究，逐渐向精纯硒蛋白迈进，近年来多有斩获。
如今异地规模种植的种种技术障碍均已攻克，但欠临门一脚，对虎耳金餐桌遇冷一事，白宏锋十分惋惜。他认为，就当前而言，消费者对硒元素缺乏相应认知，政府和有关部门的普及力度有待提高，一种新植物的普及的确需要一个过程，而也绝非一个研究团队所能完成的。
在白宏锋心中，生物硒制品的研究与探索固然重要，但作为虎耳金的命名者，他更希望看到有朝一日虎耳金能作为全新优质的野生蔬菜，走上百姓餐桌成为新贵，为人们的健康饮食添彩。